O Alzheimer é uma doença neurodegenerativa progressiva que afeta a memória, o pensamento e a capacidade de realização de tarefas diárias. É a forma mais comum de demência e tende a piorar com o tempo, afetando significativamente a qualidade de vida do paciente.
Caracteriza-se pela acumulação anormal de proteínas no cérebro, levando à morte das células nervosas e à perda de funções cognitivas. Atualmente, não há cura para o Alzheimer e os tratamentos disponíveis têm como objetivo controlar os sintomas e desacelerar a progressão da doença. Assim, o diagnóstico precoce desempenha um papel crucial na gestão da doença, permitindo intervenções mais eficazes e melhor qualidade de vida para os pacientes.
De acordo com uma nova investigação conduzida por cientistas da University College London (UCL), os doentes que sofrem de Alzheimer sentem dificuldades ao realizar curvas durante a locomoção. Este estudo fez uso da tecnologia de realidade virtual para investigar os erros de locomoção em pessoas que apresentam os primeiros indícios da doença, com o intuito de desenvolver testes simples para detecção precoce da condição.
Os resultados do estudo
A pesquisa envolveu a divisão dos participantes em três grupos distintos: um grupo de jovens saudáveis (31 indivíduos), outro de idosos saudáveis (36 indivíduos), e um terceiro composto por pacientes com défice cognitivo leve (43 indivíduos). De seguida, os investigadores solicitaram que os participantes realizassem uma tarefa com o auxílio de óculos de realidade virtual, permitindo movimentação real.
O termo “défice cognitivo leve” refere-se à fase intermédia entre o declínio cognitivo esperado relacionado à idade e o declínio mais severo característico da demência. A tarefa consistia em percorrer um percurso delineado por cones numerados, composto por dois segmentos retos ligados por uma curva. Posteriormente, os participantes foram desafiados a regressar ao ponto de partida sem qualquer auxílio.
As condições de realização da tarefa foram alteradas para enfatizar as habilidades de locomoção dos participantes: na primeira condição, o ambiente virtual permaneceu inalterado; na segunda, os detalhes do cenário foram substituídos por uma textura plana; e, por fim, na terceira condição, todos os pontos de referência do mundo virtual foram temporariamente removidos.
Os resultados revelaram que os participantes que tinham Alzheimer em fase inicial superestimaram consistentemente a intensidade das curvas no percurso e demonstraram maior variabilidade na sua capacidade de orientação. Tais dificuldades na navegação não foram observadas nos grupos de jovens e idosos saudáveis, o que sugere que essas dificuldades de navegação são específicas do Alzheimer.
